Еще в древности люди пришли к заключению, что товарный обмен отнюдь не лучший способ торговли. Они искали материал, который наилучшим образом служил бы целям купли-продажи. С возникновением идеи денег как всеобщего эквивалента в торговле стало понятно, что им уготовано большое будущее. Известны деревянные, керамические, терракотовые монеты, однако хрупкость материалов, из которых они были изготовлены, способствовала быстрому выведению таких монет из обращения. Вскоре именно металл был признан лучшим материалом для изготовления денег.

 

  Однако выбор, сделанный в пользу металла, еще не привел к окончательному решению проблемы. Большая часть населения предпочитала твердые металлы, мало подвластные старению, которому были подвержены благородные металлы (золото, серебро и платина), тяжелые металлы (никель, медь, олово, свинец, железо и цинк) и легкие металлы (например, алюминий). Из некоторых таких материалов все-таки пробовали чеканить монеты. Так произошло, например, с оловом, которое оказалось слишком податливым и использовалось в Сиракузах для монет, впоследствии утраченных. И с железом, которое использовалось для монет, чеканившихся в Спарте при Ликурге  в VIII в. до н.э. Из-за склонности железа к окислению от его использования вскоре отказались. Другой проблемой стала необходимость избегать путаницы между металлами, имевшими различными ценность, но похожими внешне. Так было с платиной: она очень напоминает серебро, и потому всегда есть риск фальсификации. Ее использование было ограничено, хотя известно несколько ценных платиновых эмиссий, осуществленных в России, Франции и Испании.

  Больше повезло алюминию и никелю. Первый из них, не использовавшийся  в древности, получил широкое распространение в современный период, благодаря легкому весу и низкой цене.

  Никель, в чистом виде или сплаве с медью, благодаря своей податливости стал одним из основных металлов, использовавшихся в бесчисленных эмиссиях в самых разных странах. Предполагают, что его применяли еще в древности – в Китае, Индии и Бактрии эпохи Александра Великого.

 

  Золото и серебро – два металла, которые чаще всего использовались для чеканки монет. Главным и наиболее любимым их них было золото. Оно легко подвергается обработке благодаря своей мягкости, не поддается окислению, устойчиво к химическим воздействиям. Чеканы не всегда осуществлялись из чистого золота, но часто – из различных сплавов. Красное золото – сплав, на 90% состоящий из золота и на 10% - из меди. Белое золото – комбинация золота и серебра в равных пропорциях. Желтое золото – сплав 75% золота с другими металлами. Использовалось также соединение золота с серебром в процентном соотношении 70\30, встречаемое в природе.

  Серебро также широко применялось для изготовления денег и тоже стало важнейшим из нумизматических металлов. Оно использовалось как чистым, 960\1000, так и в сплавах, в которых его содержание было ниже 50%. Великолепную окраску приобретает окислившееся серебро, так называемая «патина». Она служит первым признаком подлинности монеты и никогда не удаляется: ее наличие повышает коммерческую стоимость монеты для коллекционеров до 50%.