Прежде чем начать заниматься нумизматикой или бонистикой, нужно хорошо представлять, что такое монета и банкнота. На первый взгляд эти знания могут показаться лишними, однако это основа основ, без которой нумизматику и бонистику не постичь.

  Сначала рассмотрим монету. Согласно классическому определению, монета – это товар, обладающий определенной ценностью, подтвержденной и гарантированной властями, которые определяют вес, размер и состав металла, используемый для ее изготовления. Гарантия государства чрезвычайно важна, так как монета служит общей для всех единицей измерения платежеспособности: только таким образом она может осуществить свою универсальную функцию – быть инструментом, облегчающим товарный обмен. С того момента, как монета сама стала продуктом, обладающим определенной ценностью, обмен монетами превратился в сделку.

  В отличии от монеты главная характеристика банкноты состоит в том, что она сама по себе не обладает ценностью: ее стоимость никак не связана с использованным для ее производства материалом. Банкнота появилась как своеобразные чековые депозиты золотых или серебряных монет, что означало легкую конвертируемость. Владелец банкноты мог конвертировать ее в золото или другой драгоценный метал. Затем конвертировать банкноты стали реже. В настоящее время ценность банкноты, обеспечивающаяся государством, основана большей частью на доверии. Имеется в виду, что государство может выпустить дополнительное количество банкнот, не обеспеченных золотовалютным резервом. Обычно это делается в трудные для экономики монеты. Следствием ввода в обращение подобных банкнот является инфляция, когда деньги обесцениваются. 

  Стоимость производства золотых и серебряных монет возрастает благодаря ценности металла, который используется для их чеканки. В связи с этим их выпуск всегда осуществляется с крайней осторожностью. В отличии от них бумажные деньги, не имеют собственной ценности, могут выпускаться в больших количества. Когда количество банкнот, находящихся в обращении, становится избыточным – что может произойти в момент серьезных политических и экономических кризисов, - покупательная способность начинает падать, а цены расти. В самых серьезных случаях инфляция может привести к краху целых общественных институтов.